考古学属于人文学科。考古学在中国是历史学的分支，而在美国和加拿大被视为人类学的分支之一，在欧洲被当作独立学科或历史学的一部分。考古学旨在根据古代人类各种活动遗留下来的物质资料，以研究人类古代社会的历史。实物资料包括各种遗迹和遗物，它们多埋没在地下，必须经过科学的调查发掘，才能被系统地、完整地揭示和收集。
中国是世界上最早萌发考古思想、最早出版古物研究专著的国家。公元前4世纪的春秋战国时期，人们已经朦胧地懂得收藏古物的价值，甚至在当时的洛阳建起了一个类似今日博物馆的“守藏室”。宋代，金石学研究颇为发达，开始出现古代金石研究著作。例如北宋元祐七年吕大临编纂的《考古图》，既绘有器形图，还记录了每器的名闻、尺寸和出土地点。此后，又有刘敞的《先秦古器图碑》和《先秦古器记》、宋徽宗敕撰的《宣和博古图》、薛尚功的《历代钟鼎彝器款识法帖》、欧阳修的《集古图》、赵明诚的《金石录》等等。清代，分门别类的著作大量涌现，除考究古代金石的著作外，还有考究古代钱币、玉器、陶瓷器、文字等不同类别的著作，其中古文字研究成果尤为突出。随着欧洲文明进入科学时代，科学规范的考古学在19世纪的欧洲诞生，之后传至中国。1926年由李济主持，在山西夏县西阴村遗址进行的发掘，是中国学者第一次主持的田野考古。
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